南北朝时期，是中国历史上最为分裂的一个时代。这一时期，南北朝政权在中国内地对峙，而在中国的北部与西部，柔然、高车、突厥等游牧民族纷争不断。尤其是突厥，最终一统大漠，与内地的政权形成鲜明对比，成为这个时代的重要力量。本文将简要梳理这段百余年的版图变迁。
南北朝之前的中国，正处于东晋十六国的乱世之中。东晋末期，政权腐败，士族专权严重，地方割据混战不断，先后爆发了孙恩卢循之乱、桓玄之乱等一系列动乱。进入5世纪初，刘裕平定了孙恩、桓玄等叛乱，成功消除西蜀、卢循等割据势力。最终，在420年，刘裕建立了刘宋王朝，完成了南方的统一。
北方则不同，前秦灭亡之后，北方诸多政权纷纷崛起，后秦、西秦、后凉、西凉、南凉、北凉等政权相继出现。386年，拓跋珪建立北魏，成为北方最大的力量。北魏不仅进行大规模的汉化改革，还通过北伐柔然、南征中原的方式，逐步统一了北方。到439年，北魏统一北方，南北朝的对峙局面正式确立。
展开剩余81%在南北对峙的过程中，刘宋与北魏之间爆发了几次大规模的战争。宋文帝多次发动北伐，但屡遭失败。最初是北魏发动的进攻，试图占领河南地区，然而未能成功。此后，北魏转而对其他小国展开进攻。而在宋文帝时期，刘宋再次发动北伐，但每次都被拓跋焘的北魏军队击退。刘宋的“元嘉之治”也因此结束，江南地区的经济和社会秩序遭到严重破坏，刘宋进入了衰退期。
与此同时，柔然汗国在北方崛起。柔然，曾是代国的附属，起初由鲜卑和匈奴部落融合而成。随着北魏南征中原，柔然趁机崛起，攻占了蒙古高原，并在402年建立了柔然汗国。柔然在与北魏的长期对抗中，不断向南扩展势力，甚至一度威胁到北魏的边疆。然而，北魏的拓跋焘多次发动北伐，重创柔然，迫使柔然退缩。
随着北魏的统一战争结束，北魏内部开始专注于汉化改革和内政，疆域有所收缩。柔然趁机西进，攻占了高昌地区，并扶植高昌国成为其保护国。此时，柔然的势力达到顶峰，统治着从东海至沙漠的广阔地区。为了抵御柔然的入侵，北魏在北方设置了六镇，形成了长期的防线。
北魏的强盛逐渐掩盖了南方刘宋的内乱。北魏趁机发动了青州之战，夺取了青州，刘宋的北方防线几乎全线崩溃。至此，南北朝中期的分界线逐渐稳定在淮河一线。随着北魏后期孝文帝的改革，北魏进一步进行汉化，迁都洛阳。而南方则由南齐取而代之。虽然孝文帝曾多次发动北伐南齐的战争，但并未成功，北魏逐渐陷入内忧外患的局面。
这个时期的柔然在西域一带遭遇了高车的挑战。高车国成为柔然的对手，与北魏联合进攻柔然，迫使柔然分裂。柔然在两国夹击下，最终走向衰落，成为历史的过客。与此同时，北魏也面临着更大的挑战，柔然的衰落和高车的崛起使得中原政权的局势更加复杂。
南方的南齐在经历短暂的辉煌后，也因为内部的萧氏家族争斗而陷入混乱。502年，萧衍建立南梁王朝，南方局势相对稳定。然而，北方的局势依然动荡，尤其是在北魏灭亡之后，随之而来的是大规模的起义，导致北魏分裂，最终形成了东西两个势力——高欢和宇文泰的阵营。
随着宇文泰的死，南方的南梁开始进行北伐，但遭遇了惨败，失去了统一中原的机会。南梁的错误政策和内部分裂使得这一机会永久失去了。与此同时，南梁对南方的经营表现得较为有效。岭南的冼夫人向南梁称臣，南梁因此在海南设立了州县，将海南纳入中央政府的版图。
进入550至560年间，中原的局势发生剧变。北周和北齐的强势崛起打破了南北的平衡。南方的南陈开始缩小其疆域，最终仅剩下东南一带。与此同时，突厥的崛起开始影响到西域的局势，成为中原政权的一大威胁。突厥通过吞并高车，逐渐占据了整个大漠地区。
突厥一统大漠后，迅速扩展其版图。560年后，突厥与波斯萨珊王朝联合攻击嚈哒帝国，并成功消灭了其势力，最终将西域纳入其版图。突厥的版图达到了顶峰，东至辽海，西至黑海，南至沙漠北部，北至北海，疆域广袤无边。为了管理如此庞大的领土，突厥将其分为四部分，由四位小可汗分别治理。然而，这也为突厥的分裂埋下了隐患。
突厥的崛起令中原政权备受压力。北周的武帝宇文邕为摆脱突厥的威胁，进行大规模改革，组建了关陇集团，调解了北方各民族之间的矛盾，并发动了对北齐的战争。最终，在577年，北齐灭亡，宇文邕的北周开始逐步统一中原。然而，宇文邕死后，突厥的压力依然存在。
隋朝的建立为中原带来一线希望。隋朝在杨坚的领导下统一了中国。然而，突厥的内乱为隋朝的崛起提供了绝佳的机会。在589年，隋朝成功灭南陈，完成了中国的再统一。隋炀帝时期，突厥遭遇了内乱，分裂成东西两部分，最终成为隋朝的对手。
突厥的内乱及其分裂为隋朝的崛起提供了极好的机会。隋朝在杨坚的领导下完成了南北统一，并在西域取得了一系列胜利，巩固了中央政府的统治。然而，隋炀帝的过度扩张和战争导致了隋朝的崩溃，最终使中国进入了新的动荡时期。
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