公元692年，唐朝宰相狄仁杰突然被诬告叛国，女皇武则天闻讯勃然大怒，立即派出以酷刑闻名的来俊臣负责审理此案。来俊臣自诩能够深刻揣摩武则天的心思，处理她交办的案件时，一直以严格、严酷的手段取悦她，以此期望升官发财。
狄仁杰知晓来俊臣善于利用武则天的专横无理，同时深知武则天重用酷吏，便非常警觉地作出了应对。唐朝的法律体制严谨、审判流程严密，但来俊臣为了逼迫嫌疑人认罪，毫不犹豫地采取了残忍的手段。审讯时，他首先往犯人鼻孔里灌入两瓶醋，让那股刺鼻的气味麻痹犯人的五感，再通过各种发明的刑具逼迫供词。
这些刑具的名字就足以让人背脊发凉——如“定百脉”、“喘不得”、“突地吼”、“死猪愁”等等。每当这些刑具出现在审讯室内，犯人几乎没有生还的机会。尤其是在武则天治下，对于谋反之罪有明确规定，若嫌疑人在初次庭审时承认罪行，可以免去死罪。狄仁杰为了保命，果断在庭审时认罪：“大周革新，万象更新，唐室旧臣，甘受诛戮，反者非实。”
展开剩余77%这一番话让来俊臣愣住了，毕竟他没料到狄仁杰会如此痛快认罪。他强忍住内心的震惊，假装笑了笑，低声对狄仁杰说：“狄大人，你真是识时务，想活命，最好能将杨执柔牵扯进来，如何？”狄仁杰气愤地反驳道：“皇天后土，狄仁杰绝不做此恶事！”说完，便狠狠地撞向了柱子，血流满面，坚决拒绝屈服。
即便如此，狄仁杰的身份毕竟尊贵，再加上已经认罪，来俊臣也不敢过分逼迫，于是命人将他关入大牢。狄仁杰在牢中心生一计，悄悄地写下一封申诉书藏入棉衣中，借机让儿子狄光远将其递交给武则天。狄光远收到信后，急忙赶到皇宫，将书呈上给武则天，诉说父亲的冤屈。武则天震惊不已，召狄仁杰面见，并质问：“你为何承认叛国罪？”狄仁杰答道：“若不承认，我早已死于来俊臣的酷刑之下。”
武则天听后深感震动，终于相信狄仁杰冤屈无辜，便免去其死罪，尽管将其贬职至外地担任县令。此时的狄仁杰，无疑是幸运的，因为他得到了武则天的信任，才能在来俊臣的手下幸存。然而，同案的张虔勖、范云仙等人，未能如此幸运，他们坚持不认罪，被来俊臣用酷刑折磨致死。即便满朝文武愤怒不已，但当时来俊臣受武则天宠信，谁又敢得罪他？
在武则天治下，酷吏成了朝廷内外的恐怖存在。史书中记载，唐代有24名著名的酷吏，其中近一半活跃在武周时期。武则天为何如此青睐酷吏？这背后有深刻的社会背景。在武则天初任皇后时，她主张道德治国，未曾重用酷吏。但当她掌权后，内外流言四起，再加上多次叛乱，她才决定重用酷吏，以此打压政敌。
这一策略的成功，促使了如索元礼、周兴、万国俊等酷吏的崛起，政坛充满了恐怖的气氛。武则天借助酷吏打击反对者，巩固政权，这也为她改朝换代提供了强有力的支持。在酷吏的协助下，许多被认为是反对武则天的人，或其亲属，都被严刑逼供，最终以“招供”作为罪名，被铲除。
这些酷吏更是发明了种种令人发指的酷刑，有些刑罚甚至给它们起了如“凤皇晒翅”、“仙人献果”、“玉女登梯”等令人心惊的名字。这些酷刑的残忍程度可见一斑，而来俊臣的变态心理也得以暴露无遗。他最喜欢对女性犯人下手，尤其是“仙人献果”这种刑罚，更是让无数女性在折磨中痛苦哀嚎，生死边缘徘徊。
武则天重用酷吏无疑帮助她剿除政敌，但这些酷吏的所作所为最终激起了民众的强烈反感。当他们越来越不满足于现状，甚至开始诬告太子、太平公主等人时，武则天终于意识到这些人已经不再有利用价值，反而是威胁到自己的统治。于是，她下令处死这些曾为她所用的酷吏，包括来俊臣、丘神绩、周兴等人。
来俊臣的下场非常凄惨，最终被公开处决，家产被没收，尸体被剁成肉块，百姓纷纷庆祝这一“正义之举”，更有民众感慨：“今天终于可以安稳睡觉了。”即便如此，来俊臣到死也没能意识到，自己不过是武则天手中的一枚棋子，从未真正获得过信任。
武则天的酷吏政策是她治国手段的一部分，但在最终清除这些酷吏后，她回归了更为宽松的政治环境。她重新提倡“宽刑治国”，并着力于改善民生、改革社会，力求挽回自己因酷刑政策所带来的恶名。这一转变得到了广泛的支持，也为后来的“开元盛世”奠定了基础。
这个历史事件，给我们留下了深刻的警示——权力不能滥用，酷刑只能带来短期的政权稳定，却无法赢得民心。
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